Деникинцы сбились у поручней. Они смотрели на берег, где тускло и часто вспыхивали огни рвущихся снарядов. Официант смотрел вместе с ними. Ветер поднимал его редкие волосы. В борт чугунными билами молотила каспийская волна.

Перед отвалом на пароход вошел старый офицер с седой подстриженной бородкой. Тонкие его ноги были в шелковых черных обмотках, редкие волосы разделены тщательным пробором. Он потребовал в кают-компанию чаю, велел позвать капитана, медленно развернул на столе карту и положил на нее маленькие руки.

Капитан вошел, красный от ветра, и угрюмо остановился у двери.

- Подойдите поближе.- Офицер сухо улыбнулся. Улыбка эта испугала капитана: так обычно улыбаются в присутствии обреченных людей.

- Слушаю.- Капитан подошел к карте.

Офицер вынул красный карандаш, не торопясь очинил его лезвием безопасной бритвы, закурил, прищурился и, выискав что-то на карте, поставил жирный крест. Потом, примерившись, провел через все море ровную линию от Петровска до отмеченного места.

- Держитесь вот этого курса,- сказал он.

Капитан взглянул на карту.

- Курс на Кара-Бугаз? - спросил он испуганно.

- Примерно так. Но только примерно. Держите немного севернее, вот к этому острову. Как он называется? Позвольте...- Офицер взглянул на карту.К острову Кара-Ада.

- Нельзя,- глухо сказал капитан.

- То есть как это нельзя?

- Около острова нет якорных стоянок. При этом курсе шторм бьет в борт, а мы идем без груза. Считаю такое направление опасным.

- Но ведь шторм как будто стихает,- вкрадчиво проговорил офицер.

- Вообще плавание у берегов Кара-Бугаза зимой невозможно. Там нет огней, множество рифов. Я не вправе подвергать риску ни людей, ни судно. Море в тех местах пустынное.

- Ах так! - нараспев сказал офицер.- Вот и отлично. Нам как раз и нужно пустынное море. Да, нужно! - неожиданно крикнул он визгливым фальцетом.- Потрудитесь выполнять распоря-жения, иначе я засажу вас в трюм к этим скотам. Команде сообщить, что мы идем в Красноводск. Не шляться по палубе без дела. Все. Ступайте!